당대 인류에게 알려진 어류 중 5분의 1을 발견했던 분류학자 데이비드 스타 조던의 삶을 향한 방식에 마음이 기울었던 저자는 그의 삶을 하나씩 추적하기 시작한다. 처음에는 존경의 마음으로 시작했던 조사 과정에서 전혀 예상치 못한 진실들과 데이비드 스타 조던의 양면성이 드러나기 시작한다. 이 책의 부제처럼 상실, 사랑 그리고 숨어있는 삶의 질서에 관한 이야기를 통해 어떤 것도 통제할 수 없고 한 범주 안에 무언가를 분류하는 것이 얼마나 어리석은 일인지 말하고 싶어 하는 것 같다.